Histoire

Découverte de la salle du cardinal-mermillod

Suite au succès de Hamlet, François Simon et Philippe Mentha, en compagnie de Pierre Barrat, se mettent à la recherche d’une salle où s’implanter de façon permanente. C’est Louis Gaulis, futur auteur maison, qui déniche à Carouge la Salle du Cardinal-Mermillod : ancien dépôt de bières, puis cinéma, enfin chapelle transformée en salle de paroisse désaffectée et vouée à la démolition. Pourtant, en plein faubourg de la ville, dans la commune de Carouge peuplée d’ouvriers et d’artisans, un grand théâtre naît. Son premier spectacle est un Shakespeare, La nuit des rois.

François Simon et philippe MenthA

Pendant cette période, les deux principaux metteurs en scène développent l’identité du Théâtre de Carouge – présenter des œuvres dans leur intégralité en s’appuyant sur les ressources propres aux arts de la scène – et fidélisent le public. Ce théâtre « à la pointe de la vie », voulu par Simon, propose un répertoire d’œuvres classique autant que moderne (Shakespeare, Goldoni, Tchekhov, Gorki, Brecht, Beckett, Frisch ou Ionesco) et des créations d’auteurs locaux (Louis Gaulis, Walter Weideli, José Herrera Petere). D’importants piliers soutiennent et soutiendront la troupe : Berthe Sassi, Jutta Jingero, Lise Ramu, Maurice Aufair, Michel Cassagne, Marc Fayrolle, Georges Wod, et bien d’autres. Parmi ces talents, trois viennent du Grenier de Toulouse (Cassagne, Mentha et Wod) et deux de La Comédie de Saint-Etienne (Fayolle, Ramu). Cela témoigne de la force soulevée par le mouvement de la décentralisation française qui permet la mobilité, les échanges et l’indépendance vis-à-vis de Paris. Jutta Jingero Simon, François Simon et Philippe Mentha assument les « Cours de Carouge », déterminants pour nombre de jeunes comédiens. Le célèbre décorateur Jean-Marc Stehlé fait ses débuts à Carouge et y constitue une équipe formidable, avec notamment le futur créateur de masques Werner Strub. Après avoir représenté, entre autres, Les Trois Sœurs de Tchekhov, auteur révélé au public francophone par les Pitoëff, le Théâtre de Carouge repousse à nouveau les frontières en présentant une pièce du dramaturge polonais Broaszkiewicz. Aussi, la troupe affirme sa volonté de reprendre ses spectacles déjà créés, en témoigne le retour de La nuit des rois au Théâtre antique en 1959. Lors de cette même saison, et pour la première fois, la troupe part en tournée.

Formule d’abonnements

Le public augmente ; la paroisse catholique de la ville renouvèle le bail du Théâtre pour cinq ans et la situation financière s’améliore. Alors que la saison 59/60 se termine avec un taux d’occupation à 50%, on ouvre la saison 60/61 avec une formule d’abonnements. Cette saison ancre le rayonnement du Théâtre de Carouge au travers des tournées mais également au travers de la presse nationale et internationale qui accompagne ses développements.

Groupe morris

La saison 64/65 est co-produite avec le Groupe Morris qui offre la plus importante subvention que le Théâtre a reçu jusqu’alors : 50’000 francs. Les 337 sièges et 43 strapontins sont rénovés et se capitonnent de rouge et l’accroissement du public est de 60%. Cela démontre la nécessité d’aider le Théâtre.

À propos des fondateurs

Des quatre fondateurs du théâtre – François Simon, Philippe Mentha, Louis Gaulis et Pierre Bara – aucun ne traverse les années Mermillod de bout en bout. Simon quitte le navire, dont il était directeur artistique, à la veille de la dernière saison. Mentha démissionne à la fin de la saison 61/62, mais collabore aux saisons 62/63 et 63/64, avant de devenir directeur pour la dernière saison. Louis Gaulis, dont plusieurs pièces sont créées par le théâtre pendant la période, ne fait plus partie de la troupe après Karagheuz; il se consacre à l’écriture mais reste encore plusieurs saisons membre de l’Association du Théâtre de Carouge, qui est la direction collective du théâtre. Pierre Bara décède en juillet 1961 à la suite d’un accident de la route.

Les administrateurs

Arrivés après les fondateurs, les administrateurs jouent un rôle fondamental dans la vie du Théâtre de Carouge. Alexandre Blanc, en fonction dès 1959 assume une situation financière presque désespérée – la première subvention régulière accordée par la Ville de Genève n’arrivant qu’en 1962. Guillaume Chenevière lui succède en 1966.

LA fin de la salle du cardinal-Mermillod

Justement, fin de la saison 66, le bilan comptable est moins satisfaisant malgré une aide de la Ville de Genève. Surtout, il est désormais avéré que la paroisse catholique devra être reconstruite. Le bail en cours ne sera pas reconduit. Afin de renforcer l’équipe face au défi de l’errance, Simon associe à nouveau Philippe Mentha et Guillaume Chenevièvre à la direction du théâtre. Finalement au début de l’été 1967, Simon décide de se retirer de l’aventure, avec effet immédiat. Mentha reprend alors le flambeau de la direction artistique, qu’il conservera jusqu’en 1971, et Guillaume Chenevière devient administrateur et le restera jusqu’en 72. De son côté, pour l’ultime saison à la Salle Mermillod, Jean-Marc Stehlé renouvelle cependant l’espace scénique : il démolit un mur côté cour (qui serait de toute façon détruit), facilite l’acheminement des décors, construit un proscenium, enlève le rideau, déplace le jeu d’orgue réglant les éclairages ; on redonne à la salle Mermillod l’apparence d’une église, lui offrant une magie nouvelle, que ne manquera pas d’applaudir le Living Théâtre et la Quadriennale de Prague. Le 4 avril 1967, les clefs sont rendues. Un nouveau Théâtre sera construit, mais il est encore à l’étude et il s’agit maintenant d’organiser un travail hors les murs. Les engins de chantier entreprennent la démolition de la Salle Mermillod. Au final de ce premier périple, le « peuple » carougeois a entièrement adopté son théâtre qui prend donc son envol.

L’union du Théâtre de Carouge et de l’Atelier de Genève se traduit par une direction artistique collégiale : Maurice Aufair, Guillaume Chenevière, François Rochaix et Georges Wod. Cette période connaît des réussites, telle la formule de l’«apéritif-théâtre» multipliant de petits formats qui font parler d’eux loin à la ronde et une politique d’accueil dynamique. Elle propose des créations novatrices comme Sauvages de Christopher Hampton ou Lear d’Edward Bond, mais ce tournant résolument contemporain déconcerte parfois le public et la ligne artistique, imprécise, reflète la diversité des personnalités aux commandes. En 1975, on confie à François Rochaix un mandat prolongé pour développer une politique cohérente.

1975-1981 François Rochaix

Rochaix renoue avec le grand répertoire et des mises en scène audacieuses. Shakespeare et Brecht sont les deux auteurs le plus joués de son mandat. Genève refusant de participer au financement d’une tournée européenne déjà programmée, l’aventure s’achève sur cette désillusion.

Augmentation des abonnements

Wod renonce à une carrière d’acteur sur les scènes parisiennes pour prendre la direction du théâtre à l’automne 1981. Il se donne pour tâche de conquérir un vaste public populaire et quintuple dès sa première saison le nombre des abonnés, qui ne cesse de progresser jusqu’à dépasser 11’000 en 1993/94, autant que le Théâtre National de l’Odéon à Paris. Un spectaculaire Cyrano de Bergerac qui se déroule pour partie devant le théâtre, à la vue de tous les Carougeois, est probablement à l’origine de ce succès, entre autres.

57 rue ancienne

Pour parer aux insuffisances du bâtiment du théâtre, Wod loue une grange au 57, rue Ancienne. Il y installe l’administration, une salle de répétition et une deuxième salle de spectacles – la salle Gérard Carrat – de 135 places. La grande salle porte le nom de François Simon. Wod initie aussi des grandes tournées internationales jusqu’en Russie ou au Vietnam.

La Fondation du Théâtre de carouge

En 1997, l’Association du Théâtre de Carouge, structure juridique adoptée en 1960, se mue en la Fondation du même nom, qui est aujourd’hui propriétaire de l’enseigne. À partir de l’an 2000, la Ville de Genève réduit drastiquement son soutien à un Théâtre situé hors de ses frontières. Le budget du théâtre ainsi amputé, Wod ne peut plus offrir au public les productions grandioses auxquelles il l’avait habitué, ce qui diminue l’éclat de ses dernières saisons.

Le retour de François Rochaix

François Rochaix revient à la direction du Théâtre de Carouge après avoir mené une carrière internationale, où il a enseigné dans une des écoles de théâtre les plus prestigieuses. En 1999, il met en scène la célèbre Fête des Vignerons. Son retour n’est pas étranger au fait que l’État, se substituant à la Ville de Genève en tant que principale source de financement du théâtre, attribue au Théâtre de Carouge une subvention de 2,5 millions de francs. Rochaix pose sa marque en proposant des mises en scène du répertoire d’une écriture très contemporaine, qui portent sa signature ou celles de Dominique Pitoiset, Hervé Loichemol, Manfred Karge et Michel Kullmann. Parallèlement, Rochaix utilise la petite salle du 57, rue Ancienne, pour la création d’œuvres actuelles de Dominique Caillat, Denis Guénoun, Jacques Probst ou Dominique Ziegler. À l’occasion du cinquantième anniversaire du théâtre, Rochaix fait publier Le Carouge 1958-2008, deux gros volumes sur l’histoire du théâtre.